Cei interesati de cluburi, restaurante, viata de noapte, muzee sau arhitectura urbana cu siguranta nu au ce cauta in Madagascar. Acesta este locul in care domneste natura salbatica, neimblanzita, cu o flora si o fauna cu totul iesite din comun. Plajele pustii, padurile tropicale, muntii abrupti cu o geologie rar intalnita sunt elementele care atrag turistii catre insula indepartata a Madagascarului.
Aflata in Oceanul Indian, la 40 de kilometri de coasta Africii continentale, Madagascar este a patra insula a lumii ca marime. Fost regat independent, insula a devenit colonie franceza in 1896, dar si-a recastigat independenta in 1960. Malgasii, locuitorii insulei sunt un amestec ciudat de africani, arabi si indieni. Inca exista controverse cu privire la poporul care a ajuns primul in Madagascar. Cert este ca insula a devenit populata mult mai tarziu decat celelalte regiuni ale Terrei, caci nu exista dovezi care sa ateste existenta oamenilor aici, in epoca de piatra. Iar asta nu inseamna decat ca natura a fost cel putin pentru un timp protejata impotriva oamenilor.
Lasand la o parte saracia si bolile care bantuie insula, Madagascar este un taram fascinant, ba chiar unic in lume. Fiecare colt al insulei, de pe plajele intinse pana in varful muntilor, ofera ceva diferit si interesant. Privind cu atentie fauna si flora, ai impresia ca timpul s-a oprit in loc, si parca te astepti sa zaresti cativa dinozauri.
Acum 160 de milioane de ani, insula Madagascar era unita cu Africa, America de Sud, Australia, Antarctica si India, intr-un super-continent numit Gondwanaland. Pe masura ce continentul s-a destramat, Madagascar s-a despartit de celelalte bucati de pamant si a inceput sa pluteasca spre est. Pana la sosirea omenilor a fost un taram izolat, neatins de schimbarile care au afectat restul lumii. Asa se face ca aici s-au pastrat specii de animale, pasari, insecte, plante si formatiuni geologice care nu mai exista nicaieri pe planeta. Pentru biologi si botanisti, Madagascar este o alta lume, unii considera chiar ca ar fi al optulea continent.
Milioanele de ani de izolare au permis supravietuirea anumitor specii, disparute in alte parti ale lumii si aparitia unor vietuitoare care nu au existat niciodata in alta parte. Aici nu sunt maimute, zebre, girafe, lei, elefanti sau alte animale specifice Africii continentale. In schimb, exista creaturi care in alte parti ale lumii au disparut de mii de ani sau nu au existat niciodata. O insecta care a fost gasita in straturile de chihlimbar vechi de zeci de milioane de ani si considerata fosila, a fost mai tarziu descoperita vie si nevatamata in Madagascar. De altfel, exista aici zeci de asa-numite „fosile vii”, specii de insecte care pana nu demult erau considerate contemporane ale dinozaurilor. Iar biologii cred ca fauna Madagascarului rezerva inca multe surprize. Probabil ca exista specii care inca nu au fost descoperite, in special dintre amfibieni si reptile.
Pe de alta parte, exista specii de plante care se gasesc in Madagascar si in America de Sud, dar nu exista in Africa, in ciuda apropierii dintre insula si continentul negru. Un exemplu este copacul calatorului, numit astfel pentru ca trunchiul sau ascunde apa potabila.
In Madagascar traiesc 5% din speciile de plante si animale ale lumii, iar dintre acestea, 80% sunt endemice. 99% din speciile de broasca testoasa si 50% din speciile de cameleon nu mai exista nicaieri in lume.
Printre speciile endemice se numara sase tipuri de baobab, trei familii de pasari, fossa (o felina inrudita cu mangusta), gargarita cu gat de girafa si, desigur, lemurienii, care au devenit un simbol al Madagascarului. Inruditi cu maimutele, lemurienii au disparut in restul lumii, cu milioane de ani in urma, atunci cand au aparut primatele mari, mult mai inteligente. Au continuat sa existe in Madagascar, desi multe tipuri de lemurieni, in speciali cei mari, au disparut din cauza interventiei oamenilor.
Defrisarile, braconajul si neglijenta oamenilor au distrus deja o treime din vegetatia insulei si au dus la diparitia a cel putin 15 tipuri de lemurieni. Si astazi se fac eforturi disperate pentru protejarea ecosistemelor unice in lume. Pe teritoriul tarii, exista nu mai putin de 23 de rezervatii naturale, cinci rezervatii naturale stricte si 17 parcuri nationale, iar trei zone intinse fac parte din lista UNESCO a locurilor din patrimoniul universal. Una din ele este rezervatia Tsingy de Bemaraha, care include canionul raului Manambolo, relief carstic si formatiuni calcaroase ce alcatuiesc o padure de „ace”. Padurile de mangrove, lacurile si mlastinile rezervatiei alcatuiesc habitatul unor specii rare de lemurieni si pasari.
Capitala Antananarivo este asezata in centrul insulei la 1600 m altitudine, intr-o zona greu accesibila. In ciuda salbaticiei naturii de care este inconjurat, Antananarivo este un oras ca oricare altul, cu universitati, catedrale, monumente si blocuri de locuit. Evident ca aduce mai mult cu orasele africane si indiene decat cu cele europene, fiind plin de piete, bazaruri, negustori ambulanti si carute.