Desi astazi este un orasel linistit, cu o comunitate unita, a carei viata tihnita este intrerupta doar de turistii galagiosi, Salem a gazduit candva evenimente infricosatoare si nedreptati care au curmat vieti si au distrus familii intregi.
Aflat in Essex County, statul american Massachusetts, Salem este cunoscut in special pentru evenimentele care au avut loc in secolul XVII. Procesul vrajitoarelor din Salem a marcat puternic istoria micului oras, cu numai 40.000 de locuitori. Cand spui Salem spui „vrajitoare”, asociere incurajata de locuitorii orasului care o folosesc pentru a atrage turistii, dar si ca element cultural definitoriu pentru spatiul in care locuiesc.
Totusi ce este procesul vrajitoarelor si ce s-a intamplat acum mai bine de 300 de ani? Faimosul process al vrajitoarelor din Salem a constat in audierea si condamnarea la moarte a mai multor persoane acuzate de vrajitorie, nu numai in Salem, ci si in alte sate din Massachusetts. In total, 24 de oameni nevinovati au fost ucisi in timpul isteriei generale care a cuprins colonia engleza.
In 1692, Salem era un mic sat de colonisti englezi abia stabiliti in colonia Massachusetts din Lumea Noua. Comunitatea de puritani nu avea un guvernator care sa o conduca si care sa aplice legea, viata familiilor de fermieri era grea intr-un teritoriu arid si stancos, pe care nu crestea nimic, epidemiile de variola ucideau familii intregi, atacurile triburilor de indieni erau tot mai numeroase, diavolul era considerat singurul vinovat pentru orice ghinion, oricat de mic, iar convingerile religioase impingeau oamenii la o viata austera, in care nicio bucurie nu era permisa, nici macar copiilor. In aceste conditii, atunci cand doua fetite de 9 si 11 ani au inceput sa aiba crize neobisnuite, aparent fara vreo explicatie medicala – astazi au aparut mai multe impoteze in legatura cu bolile de care ar fi putut suferi, boli imposibil de depistat la acea vreme – ele au aruncat vina asupra catorva femei care, spuneau ele, le-ar fi facut farmece, lucru ce reprezenta un pacat de moarte si o incalcare grava a legii. Primele arestate au fost o femeie sarmana care cersea mancare si adapost, o femeie care s-a casatorit cu servitorul ei si o sclava africana, toate trei fiind considerate „altfel” si deci cele mai susceptibile de a fi intrat in legatura cu diavolul.
Conflictele intre familii, care durau deja de ani buni, au nascut si mai multe acuzatii, evident nefondate, iar cei care refuzau sa apara ca martori si sa-si acuzele rudele, erau la randul lor, acuzati de vrajitorie. Mai mult de 150 de persoane, femei si barbati au fost arestate si inchise intre februarie 1692 si mai 1963. Magistratii au gasit vinovate de vrajitorie 29 de persoane pe care le-au condamnat la moarte. Dintre acestea, 19 persoane, 14 femei si cinci barbati, au fost spanzurate, iar restul au murit in inchisoare inaintea executiei.
Unul dintre acuzati, batranul Giles Corey, fusese arestat pentru ca nu credea in vrajitorie si in acuzatiile fetitelor si fiindca a refuzat sa pledeze vinovat sau nevinovat, magistratii au decis sa-l tortureze pentru a obtine o marturisire.
Dupa doua zile in care a suportat tortura fara sa recunoasca sau sa nege acuzatiile, batranul a murit, dar nu inainte de a arunca un blestem asupra serifului din acea veme si asupra intregului Salem. De atunci, fiecare serif al orasului fie a murit in timpul serviciului, fie a fost obligat sa se retraga din cauza unei boli de inima. De asemenea, multi locuitori ai Salemului pretind ca ar fi vazut fantoma batranului Corey inaintea fiecarei mari tragedii care a lovit orasul.
De fapt, in acest oras, s-au observat atatea aparitii ciudate incat nimeni nu le mai stie numarul. Gallow’s Hill, locul unde au fost executate „vrajitoarele”, este vizitat adesea de spiritele oamenilor ucisi pe nedrept, dar punctul cel mai „fierbinte” al Salemului este vechiul cimitir in care a fost torturat batranul Corey, si in care au fost ingropate victimele. Casa familiei Corwin, din care faceau parte judecatorul vrajitoarelor si seriful blestemat de Corey, este singura dintre cladirile din timpul proceselor, care a rezistat de-a lungul timpului. Construita in anii 1670, casa a apartinut familiei Corwin pana in anii 1800, apoi a devenit muzeu fiind refacuta pentru a semana cat mai mult cu constructia originala. Atata turistii, cat si localnicii au observat aici fenomene ciudate care i-au convins ca locul este bantuit.
Salem este un oras care isi accepta trecutul si care stie sa il foloseasca in avantajul sau. Aflat la numai 30 de kilometri de Boston, orasul atrage anual sute de mii de turisti, dornici de senzatii tari. Se poate spune ca in Salem este Halloween in fiecare zi, datorita nenumaratelor locuri cu tematica speciala. Cea mai populara destinatie este Muzeul Vrajitoarelor din Salem, care ofera informatii despre evenimentele atat de controversate. Detalii istorice, teorii obiective asupra intamplarilor, legende si mituri locale, obiecte vechi, sunt expuse in muzeu pentru ca turistii sa inteleaga ce s-a petrecut cu adevarat in 1692. La cativa pasi se afla Muzeul Figurilor de Ceara, in care, cu ajutorul unor statui de ceara fabricate in Londra, au fost refacute scene din timpul proceselor si executiilor. Iar pentru a vedea procesul „pe viu” se poate vizita Inchisoarea Vrajitoarelor, in care se pune in scena zilnic unul dintre procese. Tot aici s-au refacut atmosfera din Salemul anilor 1690 si scene din inchisoarea care a gazduit o mare parte din victime.
Turistii care se plictisesc de povestile vrajitoarelor, pot oricand sa schimbe nota si sa viziteze casa memoriala a scriitorului Nathanial Hawthorne si Muzeul Piratilor din Noua Anglie sau sa faca o plimbare pe faleza, caci, lasand la o parte istoria tumultoasa, Salemul este un mic si incantator oras portuar, asezat pe coasta oceanului Atlantic, cu o bogata istorie maritima.